¿Podremos vivir en otro planeta?
La búsqueda de un exoplaneta habitable ha sido frustrante. Aunque hemos encontrado un montón de planetas rocosos orbitando a la distancia correcta de su estrella, una investigación más profunda hasta ahora no ha producido nada más que rocas venenosas y estériles azotadas con mortíferas llamaradas estelares.
Pero según una nueva investigación que utiliza el modelado por computadora para explorar las condiciones que podrían existir en diferentes tipos de exoplanetas, podría haber lugares donde la vida prospera absolutamente – incluso más de lo que prospera en la Tierra.
Y todo tiene que ver con los océanos.
«Nuestro trabajo ha estado dirigido a identificar los océanos exoplanetarios que tienen la mayor capacidad para albergar vida activa y abundante a nivel mundial», explicó la geofísica Stephanie Olson de la Universidad de Chicago.
«La vida en los océanos de la Tierra depende de la afloramiento (flujo ascendente) que devuelve nutrientes desde las oscuras profundidades del océano a las porciones iluminadas por el sol del océano donde vive la vida fotosintética. Más afloramiento significa más reabastecimiento de nutrientes, lo que significa más actividad biológica. Estas son las condiciones que necesitamos buscar en los exoplanetas».
Olson y su equipo usaron un software llamado ROCKE-3D desarrollado por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA para modelar exoplanetas rocosos. Modelaron una serie de diferentes exoplanetas para explorar cuáles serían los más propensos a desarrollar y mantener la vida, basándose en la circulación oceánica.
Encontraron que las atmósferas más densas, combinadas con tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes, produjeron tasas de afloramiento más altas.
Nos muestra que las condiciones en algunos exoplanetas con patrones de circulación oceánica favorables podrían ser más adecuadas para mantener la vida que es más abundante o más activa que la vida en la Tierra».
Sabemos que es probable que los océanos salados estén ahí fuera, más allá del Sistema Solar. Además de la Tierra, sabemos que Marte fue alguna vez bastante acuático, por ejemplo. Y también están las lunas – Europa, Encélado, Calisto y Ganímedes se encuentran entre las grandes lunas del Sistema Solar que parecen tener océanos líquidos.
Sin embargo, estos mundos cercanos no cumplen con los criterios establecidos por la investigación. Marte es seco y tiene un delgado susurro de atmósfera, y las lunas listadas también tienen atmósferas apenas presentes; también estamos actualmente inseguros de su estado continental.
Pero hay muchos más exoplanetas en la galaxia que lunas en el Sistema Solar. El año pasado, los científicos publicaron una estimación de que hasta un 35 por ciento de todos los exoplanetas conocidos más grandes que la Tierra deberían ser ricos en agua.
Hasta ahora, el primer criterio en la búsqueda de exoplanetas habitables ha sido si un planeta está en la «zona habitable» – donde las temperaturas no son tan altas que los océanos líquidos se vaporizarían, ni tan frías que se congelarían.
Esta nueva investigación añade algunos parámetros que podrían emplearse en futuras búsquedas, e incluso puede servir de base para el desarrollo de instrumentación optimizada para la detección de dichos parámetros.
«En nuestra búsqueda de vida en el Universo, debemos centrarnos en el subconjunto de planetas habitables que serán más favorables a las grandes esferas biológicas globalmente activas», dijo Olson, «porque esos son los planetas donde la vida será más fácil de detectar, y donde las no detecciones serán más significativas».