¿De dónde venimos?
La NASA ha seleccionado una nueva misión espacial que ayudará a los astrónomos a entender cómo evolucionó nuestro universo y cuán comunes son los ingredientes para la vida en los sistemas planetarios de nuestra galaxia.
La misión espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielo (SPHEREx) es una misión de dos años de duración, financiada con 242 millones de dólares (sin incluir los costes de lanzamiento) y cuyo lanzamiento está previsto para 2023.
Estamos muy entusiasmados con esta nueva misión», dijo el administrador de la NASA. «No sólo expande la poderosa flota de misiones espaciales de Estados Unidos dedicadas a descubrir los misterios del universo, sino que es una parte crítica de un programa científico equilibrado que incluye misiones de varios tamaños».
SPHEREx observará el cielo tanto con luz óptica como con luz infrarroja cercana que, aunque no es visible para el ojo humano, sirve como una poderosa herramienta para responder a las preguntas cósmicas. Los astrónomos usarán la misión para reunir datos sobre más de 300 millones de galaxias, así como sobre más de 100 millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea.
«Esta increíble misión será un tesoro de datos únicos para los astrónomos». «Ofrecerá un mapa galáctico sin precedentes que contendrá `huellas digitales’ desde los primeros momentos de la historia del universo. Y tendremos nuevas pistas de uno de los mayores misterios de la ciencia: ¿Qué hizo que el universo se expandiera tan rápidamente menos de un nanosegundo después del Big Bang?»
SPHEREx observará cientos de millones de galaxias cercanas y lejanas, algunas tan distantes que su luz ha tardado 10.000 millones de años en llegar a la Tierra. En la Vía Láctea, la misión buscará agua y moléculas orgánicas, esenciales para la vida, tal como la conocemos, en viveros estelares, regiones donde las estrellas nacen del gas y el polvo, así como discos alrededor de las estrellas donde podrían estar formándose nuevos planetas.
Cada seis meses, SPHEREx inspeccionará todo el cielo utilizando tecnologías adaptadas de satélites terrestres y naves espaciales de Marte. La misión creará un mapa de todo el cielo en 96 bandas de color diferentes, superando con creces la resolución de color de los mapas anteriores de todo el cielo . También identificará objetivos para un estudio más detallado en futuras misiones, como el telescopio espacial James Webb de la NASA y el telescopio de inspección por infrarrojos de campo amplio.
El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2016. Se presentaron nueve propuestas y se seleccionaron dos conceptos de misión para su estudio en agosto de 2017. Después de una revisión detallada por un panel de la NASA y científicos e ingenieros externos, la NASA determinó que el estudio de concepto de SPHEREx ofrecía el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.
El investigador principal de la misión es James Bock del California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena, California. Caltech trabajará con el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA para desarrollar la carga útil de la misión. La LJP también dirigirá la misión.