Saturno ha superado a Júpiter como el planeta con más lunas, según investigadores de la Nasa.
Un equipo descubrió un botín de 20 nuevas lunas orbitando el planeta anillado, llevando su total a 82; Júpiter, por el contrario, tiene 79 satélites naturales.
Las lunas fueron descubiertas usando el telescopio Subaru en Maunakea, Hawaii.
Cada uno de los objetos recién descubiertos en órbita alrededor de Saturno tiene unos 5 km (tres millas) de diámetro; 17 de ellos orbitan el planeta «hacia atrás».
Esto se conoce como una dirección retrógrada. Las otras tres lunas orbitan en una dirección prograda – la misma dirección en la que gira Saturno.
Dos de las lunas progradas toman cerca de dos años para viajar una vez alrededor del planeta anillado.
Las lunas retrógradas más distantes y una de las lunas progradas tardan más de tres años en completar una órbita.
El estudio de las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación.
Las lunas exteriores en el nuevo lance parecen estar agrupadas en tres grupos distintos, basados en las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan el planeta.
Los científicos piensan que las lunas retrógradas y progradas son los restos rotos de por lo menos tres cuerpos más grandes. Estos objetos más grandes fueron aplastados por colisiones, ya sea entre distintas lunas o con objetos externos tales como asteroides que pasaban.
Uno de los objetos retrógrados recientemente descubiertos es el satélite saturniano más lejano conocido.
Estas lunas tienen órbitas bastante inclinadas a Saturno y están bastante alejadas, así que no creemos que se formaron con el planeta, creemos que fueron capturadas por el planeta en el pasado. Si un asteroide pasa por aquí, no puedes capturarlo hoy porque no puedes disipar su energía.
Sin embargo, en la juventud del Sistema Solar, cuando Saturno estaba en proceso de formación, una nube, o «disco», de polvo y gas rodeaba el planeta. Esto ayudó a disipar la energía de los objetos que pasaban. Pero en la mayoría de los casos, estos cuerpos terminaron cayendo en espiral hacia el planeta y convirtiéndose en parte de él.
La mayoría de los objetos entrarían en espiral en el planeta y ayudarían a formar el planeta mismo. Pero creemos que estos objetos fueron capturados justo cuando el gas y el polvo comenzaron a disiparse. Así que fueron capturados en órbitas alrededor del planeta en lugar de caer en el planeta. Creemos que estos son los últimos restos de lo que se formó Saturno.
Los hallazgos se realizaron aplicando nuevos algoritmos informáticos a los datos recogidos entre 2004 y 2007 con el telescopio Subaru. Estos algoritmos fueron capaces de ajustar las órbitas a las lunas potenciales identificadas en los datos antiguos.
«Pensamos que eran lunas de Saturno, pero no pudimos obtener órbitas completas para determinar esto. Usando esta nueva potencia de ordenador, se puede enlazar estos 20 objetos que creíamos que eran lunas para encontrar oficialmente órbitas para ellos.
El equipo ha iniciado un concurso para nombrar las lunas. Tienen que llevar el nombre de gigantes de la mitología nórdica, gala o inuit, correspondientes a los tres grupos diferentes.
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