La luna de Saturno Encélado es un mundo acuático activo con una masa de agua global que se precipita por debajo de su corteza helada, han confirmado los científicos.
Se han observado magníficos géiseres de agua erupcionando desde la superficie de Encélado, proporcionando evidencia directa de un reservorio del líquido que da vida debajo de la superficie. Pero los científicos no estaban seguros de si el satélite contenía un océano entero, o sólo una pequeña masa de agua concentrada en su polo sur.
Una chimenea humeante es el ligero bamboleo que Encélado muestra cuando orbita Saturno. Este movimiento inestable es efectivamente el resultado de agua salpicando dentro de Encélado, y no podría aparecer si la luna estuviera hecha de hielo hasta el centro. En cambio, la luna debe contener una capa oceánica completa, según una nueva investigación que se basó en más de siete años de imágenes tomadas por la sonda espacial Cassini de la NASA.
Luna húmeda que se mueve
Poco después de que la misión Cassini de la NASA llegara a Saturno, detectó señales de géiseres helados que brotaban del hemisferio sur. Una observación adicional sugirió que las fracturas en el polo sur, denominadas «rayas de tigre», eran la fuente de los géiseres, permitiendo que el material del interior se filtrara al espacio.
Originalmente, los científicos pensaban que sólo existía un pequeño mar local bajo la corteza helada, que suministraba material a las plumas. La cartografía gravitacional del mundo recogida durante los pasos cercanos de Cassini, sugería que el mar podría ser global, pero no pudo ser confirmado.
Siguiendo una línea de investigación independiente, se analizaron más de siete años de imágenes de Encélado, mapeando cuidadosamente las características de la luna a través de cientos de imágenes para medir los cambios en su rotación. Encontraron que el diminuto mundo tiene un pequeño pero mensurable bamboleo mientras orbita el gigante anillado Saturno.
El equipo luego realizó varias simulaciones para determinar cómo el bamboleo afectaría a la luna si tuviera una variedad de interiores, incluyendo uno que estuviera completamente congelado. Encontraron que el tambaleo se explicaba sólo si Encélado contenía un océano global bajo su corteza helada.
El misterio del océano de Encélado
Cómo Encélado pudo mantener un océano líquido durante tanto tiempo sigue siendo un misterio. Thomas y sus colegas sugirieron ideas para un estudio futuro que podría ayudar a resolver la cuestión, incluyendo la idea de que las fuerzas de marea producidas por la gravedad de Saturno podrían generar más calor dentro de la luna de lo que se había anticipado.
«Este es un gran paso más allá de lo que habíamos entendido antes sobre esta luna, y demuestra el tipo de descubrimientos que los investigadores pueden hacer con misiones orbitales de larga duración a otros planetas», dijo la coautora Carolyn Porco, del equipo de imágenes de Cassini que dirige el Instituto de Ciencias Espaciales en Colorado. Actualmente, los científicos de la NASA están considerando enviar una nave espacial a Encélado ya en 2021.
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