Las erupciones pueden lanzar meteoritos hacia la Tierra.
Por primera vez, los astrónomos han visto de cerca las erupciones de un asteroide, arrojando luz sobre lo que podría provocar tales explosiones.
Los hallazgos sugieren que muchos asteroides podrían estar igualmente activos y revelan que el desprendimiento de rocas de los asteroides podría ser una nueva forma de que los meteoritos lleguen a la Tierra, escribieron los científicos en un nuevo estudio.
Los astrónomos han descubierto más de 20.000 de los llamados asteroides cercanos a la Tierra, o rocas espaciales cuyas órbitas pasan a menos de 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.
Mientras que los cometas erupcionan con largas colas de gas, polvo y escombros cuando rayan cerca del sol, la gran mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra parecen inertes.
Sin embargo, investigaciones previas encontraron que un pequeño número de asteroides, como el asteroide 133P/Elst-Pizarro, podrían erupcionar activamente con grandes cantidades de polvo y pedazos de roca – lo suficiente como para crear nubes temporales o colas similares a cometas que son visibles desde telescopios terrestres.
Aún se desconoce qué es lo que impulsa estos estallidos en los asteroides activos.
Ahora, los científicos han capturado imágenes de erupciones del asteroide cercano a la Tierra Bennu. Esta es la primera vista de un asteroide activo tan de cerca, dijo a Clubtelescopios.info Harold Connolly, coautor del estudio, cosmoquímico y presidente de geología de la Universidad de Rowan en Glassboro, Nueva Jersey, y científico de muestra para la misión OSIRIS-REx.
La nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) de la NASA llegó a la posición de Bennu de 500 metros de ancho, a finales de 2018. Bennu es probablemente una «pila de escombros» – una colección de rocas que se mantienen unidas principalmente por su propia gravedad, con mucho espacio vacío entre ellas.
Estudios anteriores descubrieron que Bennu es probablemente carbonoso, o rico en carbono. De hecho, es probablemente similar en composición a los meteoritos ricos en carbono encontrados en la Tierra llamados condritas carbonosas.
Los científicos decidieron enviar OSIRIS-REx a Bennu porque la roca espacial se parece a los asteroides activos conocidos. Pero no habían visto ninguna erupción de Bennu hasta ahora.
Al analizar las imágenes de Bennu de la cámara de navegación de OSIRIS-REx, el coautor del estudio Carl Hergenrother, un astrónomo de la Universidad de Arizona, Tucson, dijo: «¿Qué son estas estrellas?».
Pero esos puntos de luz no resultaron ser estrellas. En cambio, eran partículas que Bennu había expulsado, y estaban viajando justo por encima de la superficie del asteroide.
Los investigadores detectaron tres grandes erupciones de Bennu en enero y febrero de este año, cada una de las cuales expulsó un máximo de 200 trozos de hasta 4 pulgadas (10 centímetros) a velocidades máximas de alrededor de 11,9 km/h.
También detectaron ocho erupciones más pequeñas que expulsaron unos 20 o menos trozos de asteroide.
Además, los científicos descubrieron seis pedazos de roca alrededor de Bennu que sugirieron fueron expulsados durante las erupciones y permanecieron ligados gravitacionalmente al asteroide.
Algunos finalmente escaparon al espacio interplanetario, y los otros finalmente volvieron a la superficie de Bennu.
Las tres erupciones más grandes ocurrieron al final de la tarde en Bennu, en lugares donde el sol estaba a punto de ponerse. Este hallazgo sugiere que el calentamiento podría desempeñar un papel en estos estallidos, ya que las temperaturas de la superficie de Bennu pueden variar en 180 grados Fahrenheit (100 grados centígrados) cada 4.3 horas, dijeron los científicos.
Aunque los investigadores no han visto hielo en Bennu, han detectado ricas cantidades de minerales que contienen agua en su superficie, y el calor del sol podría llevar a la liberación de gas. Otra posibilidad es que tales variaciones extremas de temperatura puedan llevar a que los cantos rodados se agrieten y estallen catastróficamente.
Finalmente, los investigadores sugirieron que los impactos de meteoritos también podrían causar estas explosiones.
