Fijar una fecha para el aterrizaje de seres humanos en Marte, es una prioridad.
Se habla mucho de ir al planeta rojo. Algunos expertos dicen que ha llegado el momento de hacer un plan.
Desde el Congreso hasta la NASA, pasando por Elon Musk, se ha hablado mucho de que los humanos van a Marte.
Hasta hace poco, ha sido imaginativo, dadas las restricciones presupuestarias, la paralización del transbordador espacial y la necesidad de los estadounidenses de que Rusia llegue a la Estación Espacial Internacional. Pero lentamente, el planeta rojo está saliendo a la luz. Se están construyendo los vehículos necesarios, se están enviando embarcaciones de investigación para inspeccionar el paisaje y se están elaborando planes para una estación de la vía lunar.
Todo lo que se necesita ahora es una fecha límite. Pero, ¿cuándo?
¿Es 2030 fantástico? 2033? 2040? La idea de incluir el viaje en el calendario fue un tema de desacuerdo el martes en la Cumbre de Humanos a Marte, una reunión anual en Washington enfocada en cómo hacer que Marte ocurra.
«Va a haber un momento en el que tendremos que fijar una fecha límite», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para las misiones científicas, durante una mesa redonda. «El desafío es sacar a la humanidad de la órbita terrestre baja y llevarla al espacio profundo».
El programa Apolo de la década de 1960 para llevar astronautas estadounidenses a la luna fue impulsado por el famoso desafío del presidente John F. Kennedy y financiado celosamente por un Congreso motivado por la percepción de la amenaza existencial de la Unión Soviética. El asesinato de Kennedy en 1963 impulsó aún más el esfuerzo hacia su objetivo, que fue alcanzado por la tripulación del Apolo 11 en 1969.
La planificación actual de la NASA para Marte no está impulsada por tal urgencia. Las prioridades de la agencia tienden a cambiar dependiendo de la administración: Bajo la presidencia de George W. Bush, la NASA fue dirigida a regresar a la luna, mientras que el presidente Barack Obama estableció a Marte como la prioridad a largo plazo.
La administración Trump pretende hacer ambas cosas, planear un orbitador lunar de «puerta» y aterrizajes en la superficie lunar -con la ayuda de grandes empresas comerciales- y luego usar esos puestos avanzados como punto de partida para Marte.
Independientemente del calendario preciso, la NASA ha dejado claro que una misión humana a Marte requerirá de una empresa privada, como el SpaceX de Musk y su cohete pesado Falcon, y una coalición de naciones con actividades espaciales. La primera misión de la puerta de enlace lunar con tripulación está prevista para 2023 bajo los planes actuales de la NASA, y los humanos se dirigirán a Marte en la década de 2030.
«Sí, necesitamos una fecha límite», dijo Peter McGrath, ejecutivo espacial de Boeing Co. «Estoy hablando de si es ahora o más tarde.» Zurbuchen, administrador asociado de la NASA, no estuvo de acuerdo, diciendo: «No creo que ese tiempo sea ahora.»
La elección de una línea de tiempo tiene un componente científico además de uno motivacional. Mediados de 2033 es uno de los períodos en que las órbitas de Marte y de la Tierra se acercan, acortando ligeramente lo que ahora sería un viaje de seis meses al planeta, una consideración clave.
En abril, el representante de Estados Unidos Ed Perlmutter presentó con éxito una enmienda para presionar a la NASA para que planifique más formalmente una misión humana a Marte en 2033. A Perlmutter, un demócrata de los suburbios de Denver, le gusta distribuir calcomanías impresas con el año 2033, y tiene una en su propio auto. El martes, hizo un gesto con la mano para que todo el público lo viera.
Fijar una fecha firme «impulsa un sentido de urgencia y concentración», dijo McGrath. «Si no pones algo ahí fuera, no te concentras en lo que estás definiendo como el plan.»
Eric Stallmer, presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, argumentó que un año objetivo publicitado para un encuentro humano con Marte, es menos importante que los presupuestos actuales sostenidos para avanzar en el trabajo de ingeniería y técnico que se requiere.