Un lago bajo las capas de hielo del sur del Planeta Rojo, puede ser el mejor lugar para encontrar vida.
Un vehículo explorador de Marte, ha detectado un amplio lago de agua líquida oculto, bajo las capas de hielo del polo sur del planeta. Ha habido muchos indicios debatidos de diminutas y efímeras cantidades de agua en Marte antes. Pero si se confirma, este lago marca el primer descubrimiento de una reserva duradera del líquido.
«Esto es potencialmente un gran problema», dice el científico planetario Briony Horgan de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. «Es otro tipo de hábitat en el que la vida podría hacerse posible en Marte hoy en día.»
El lago tiene unos 20 kilómetros de diámetro, el científico planetario Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia, Italia, y sus colegas informan, que el agua está enterrada bajo 1,5 kilómetros de hielo sólido.
Orosei y sus colegas, observaron el lago combinando más de tres años de observaciones de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea en órbita. El instrumento MARSIS de la nave, que significa Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (Radar Avanzado de Marte para Sondeo Subterráneo e Ionosférico), apuntó ondas de radar al planeta para sondear bajo su superficie.
A medida que esas ondulaciones, pasaban a través del hielo, rebotaron en diferentes materiales incrustados en los glaciares. El brillo de la reflexión, les dice a los científicos sobre el material que hace el reflejo – el agua líquida hace un eco más brillante que el hielo o la roca.
Combinando 29 observaciones de radar tomadas entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, MARSIS reveló un punto brillante en las capas de hielo cerca del polo sur de Marte, rodeado de áreas mucho menos reflectantes. Orosei y sus colegas consideraron otras explicaciones para el punto brillante, como la señal del radar pegando, en una hipotética capa de hielo de dióxido de carbono en la parte superior de la lámina, pero decidieron que esas opciones no producirían la misma señal de radar o eran demasiado artificiales, para ser físicamente probables.
Eso dejó una opción: Un lago de agua líquida. Lagos similares bajo el hielo en la Antártida y Groenlandia han sido descubiertos de la misma manera. En la Tierra, nadie se habría sorprendido al concluir que se trataba de agua, dice Orosei. Pero demostrar lo mismo en Marte era mucho más complicado.
El lago probablemente no es agua pura, las temperaturas en el fondo de la capa de hielo están alrededor de -68° Celsius, y el agua pura se congelaría allí, incluso bajo la presión de tanto hielo. Pero mucha sal disuelta en el agua podría bajar el punto de congelación. En otras partes de Marte se han encontrado sales de sodio, magnesio y calcio, que pueden estar ayudando a mantener este lago líquido. La fosa, también podría ser más lodo que agua, pero todavía podría ser un ambiente habitable.
Anteriormente, los científicos han descubierto extensas capas de hielo de agua sólida bajo la tierra marciana. También hubo indicios de que el agua líquida, fluía por las paredes de los acantilados, pero éstas pueden resultar ser pequeñas avalanchas secas. El módulo de aterrizaje Phoenix, vio lo que parecían gotas de agua congelada en su ubicación, cerca del polo norte en 2008, pero esa agua pudo haber sido derretida por el mismo módulo de aterrizaje.
«Si se confirma este lago, es un cambio sustancial en nuestra comprensión de la habitabilidad actual de Marte«. Aunque la profundidad del lago recién descubierto no es clara, su volumen todavía empequeñece cualquier signo previo de agua líquida en Marte. El lago tiene que tener al menos 10 centímetros de profundidad para que MARSIS lo haya notado. Eso significa que podría contener al menos 10 mil millones de litros de agua líquida.
Los lagos bajo el hielo en Marte fueron sugeridos por primera vez en 1987, y el equipo de MARSIS ha estado buscando desde que Mars Express comenzó a orbitar el Planeta Rojo en 2003. El equipo tardó más de una década en recopilar suficientes datos para convencerse de que el lago era real.
Durante los primeros años de observaciones, las limitaciones del ordenador de a bordo de la nave obligaron al equipo a promediar cientos de impulsos de radar antes de enviar los datos a la Tierra. Esa estrategia a veces anuló los reflejos del lago, en algunas órbitas, el punto brillante era visible, en otras no.
A principios de la década de 2010, el equipo cambió a una nueva técnica que les permitía almacenar los datos y mandarlos de vuelta a la Tierra más lentamente. Luego, en agosto de 2015, meses antes del final de la campaña de observación, el investigador principal del experimento, Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma Sapienza, murió inesperadamente.
Finalmente, descubrir el lago es «un testimonio de perseverancia y longevidad«, dice el científico planetario Isaac Smith, del Instituto de Ciencias Planetarias, con sede en Lakewood, Colorado. Pero todavía hay lugar para la duda, dice Smith, quien trabaja en un experimento de radar diferente en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA que no ha visto señales del lago, incluso en vistas 3D de los polos similares a una tomografía computarizada.
Podría ser que el radar del MRO se esté dispersando fuera del hielo de una manera diferente, o que las longitudes de onda que utiliza no penetren tan profundamente en el hielo. El equipo del MRO buscará de nuevo y también intentará crear una vista 3D a partir de los datos de MARSIS.