Los organismos vivos pueden emitir metano, pero también las rocas.
En un hallazgo que ha renovado las conversaciones sobre la posibilidad de vida en Marte, el rover Curiosidad de la NASA ha detectado niveles «inusualmente altos» de metano en el Planeta Rojo.
El metano es un gas inodoro e incoloro que puede ser producido por simples procesos geológicos, así como por microbios y otros organismos vivos, por lo que el nuevo pico de metano no prueba definitivamente que exista o haya existido vida en Marte.
«Aunque el aumento de los niveles de metano medido por @MarsCuriosity es emocionante, como posibles indicadores de vida, es importante recordar que se trata de un resultado científico temprano», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de la misión científica de la sede de la NASA en Washington, en un tweet el sábado.
La NASA dijo que los científicos de Curiosidad necesitaban más tiempo para analizar los nuevos hallazgos y realizar observaciones adicionales de metano. Un portavoz de la agencia rechazó una solicitud de más información.
«Es interesante, pero debemos esperar un poco para asegurarnos de que los datos estén confirmados», dijo Dorothy Oehler, científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, sobre el aumento del metano en un correo electrónico a NBC News MACH. El metano se filtra de ciertos tipos de rocas en la Tierra y los mismos tipos existen en Marte, dijo, «así que aunque no podemos excluir un origen microbiano para los picos de metano en Marte, eso no sería necesario para explicar las detecciones hasta la fecha.
El espectrómetro láser del rover detectó el metano mientras el rover del tamaño de un auto estaba estacionado en el sitio de Teal Ridge dentro de Gale Crater, un lecho lacustre seco de 96 millas de ancho que fue creado hace millones de años por un impacto de asteroide. La curiosidad fue enviada al cráter en parte porque su pasado acuático hace que sea un lugar probable para encontrar evidencia de vida pasada en Marte.
Anteriormente, Curiosity detectó moléculas que contenían carbono en sedimentos antiguos en Marte, así como cambios estacionales en los niveles de metano atmosférico. En un comentario publicado el pasado mes de junio en la revista Nature, llamaron a esos descubrimientos «avances en astrobiología».