La NASA revela un nuevo plan para detener a los asteroides antes de que lleguen a la Tierra
A pesar de lo que muestran las películas, desviar rocas espaciales no es algo que los astronautas puedan hacer.
La NASA ha actualizado sus planes para desviar asteroides con alto potencial de peligro, destinados a la Tierra – y ninguno de ellos involucra a Bruce Willis.
La Oficina de Políticas de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca publicó el jueves un nuevo informe titulado «National Near-Earth Object Preparedness Strategy and Action Plan». El documento de 18 páginas describe los pasos que la NASA y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias tomarán en los próximos 10 años para prevenir que asteroides peligrosos golpeen la Tierra y preparar al país para las consecuencias potenciales de tal evento.
Funcionarios de la NASA, FEMA y la Casa Blanca discutieron las nuevas estrategias para frenar asteroides en una teleconferencia con los medios de comunicación el jueves. «El impacto de un asteroide es uno de los posibles escenarios para los que debemos estar preparados», dijo Leviticus Lewis, jefe de la División de Coordinación de la Respuesta Nacional de la FEMA, en la teleconferencia, añadiendo que un ataque catastrófico de asteroides es «un evento de baja probabilidad pero de alta consecuencia» para el que «es necesario algún grado de preparación».
«Este plan es un esquema, no sólo para mejorar la caza de asteroides peligrosos, sino también para predecir mejor las posibilidades de ser una amenaza de impacto en el futuro y los efectos potenciales que podría tener en la Tierra», dijo el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson. Johnson agregó que el plan ayudará a la NASA a «intensificar nuestros esfuerzos para demostrar la posible desviación de asteroides y otras técnicas de mitigación, y para formalizar mejor en todo el gobierno de Estados Unidos los procesos y protocolos para la difusión de la mejor información disponible para que se puedan tomar decisiones oportunas».
Proteger la Tierra de los asteroides entrantes, es un arduo trabajo, pero no espere que los astronautas lo hagan, dijo la NASA. «Eso es algo relegado a las películas – es una buena película, pero no vemos en nuestros estudios ninguna técnica que requiera la participación de astronautas», dijo Johnson, y agregó que todas las técnicas propuestas por la NASA para la deflexión de asteroides «serían realizadas por naves espaciales robóticas».
Cinco maneras de prepararse para los asteroides
En el nuevo plan se detallan cinco objetivos principales. En la primera, la NASA está dirigida a liderar un nuevo esfuerzo para mejorar la capacidad de la nación para detectar, rastrear y calificar asteroides cercanos a la Tierra, con el fin de «reducir los niveles actuales de incertidumbre, y ayudar a un modelado más preciso y una toma de decisiones más efectiva», dice el documento.
La NASA ya apoya varios observatorios terrestres que exploran los cielos en busca de asteroides, como el Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona; el telescopio Pan-STARRS1 en Maui; y el telescopio espacial NEOWISE. Aunque el nuevo informe no pide a los científicos de la NASA que empiecen a planificar misiones adicionales, sí solicita que la agencia «identifique oportunidades en los programas de telescopios existentes y planificados para mejorar la detección y el seguimiento mediante la mejora del volumen y la calidad de los flujos de datos actuales».
El segundo objetivo enumerado en el documento es la mejora del «modelado, la predicción y la integración de la comunicación,» a través de las agencias de Estados Unidos, para ayudar a predecir la probabilidad de que un asteroide golpee la Tierra y determinar exactamente cuándo y dónde un asteroide podría golpear. Los equipos de gestión de emergencias como FEMA utilizarían esta información para determinar el mejor curso de acción al prepararse para un ataque de asteroides y enfrentar las consecuencias.
En el tercer objetivo, se le pide a la NASA que sugiera nuevas formas de alejar un asteroide, en dirección a la Tierra. Esto implica el desarrollo de tecnologías para «misiones de reconocimiento de objetos cercanos a la Tierra de respuesta rápida», en las que una nave espacial podría proyectarse hacia un asteroide destinado a la Tierra y, de alguna manera, cambiar el curso de la roca espacial para que ya no represente una amenaza
. La NASA tenía planes de intentar esto con la Misión de Redireccionamiento de Asteroides (ARM) en 2021, pero la administración de Trump, anuló esa misión en 2017.
Sin embargo, ARM no era la única misión de desviación de asteroides que la NASA tenía bajo la manga. El Double Asteroid Redirection Test (DART) de la agencia, cuyo lanzamiento está previsto para 2021, será «nuestra primera demostración tecnológica de la técnica de impacto cinético para desviar un asteroide», dijo Johnson, y se topará, con el conjunto de asteroides Didymos en 2022.
El enfoque del cuarto objetivo delineado en el documento, es incrementar la claboración internacional para preparar mejor al resto del mundo para la posibilidad de un ataque con asteroides, bajo el liderazgo de los Estados Unidos. «Este tipo de cooperación es realmente importante», dijo Aaron Miles, asesor principal de políticas de la Oficina de Políticas de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca
. «Es un peligro global al que todos nos enfrentamos juntos, y la mejor manera de abordarlo es la cooperación.»
Para ayudar al resto del mundo a prepararse para un ataque con asteroides, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA está trabajando con el Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos para «analizar cuál debería ser la respuesta internacional al peligro de los objetos cercanos a la Tierra», dijo Johnson.
Este comité creó la Red Internacional de Alerta contra los Asteroides (IAWN), un grupo de astrónomos y observatorios de seguimiento de asteroides de todo el mundo, para ayudar a facilitar el intercambio de observaciones y otros datos útiles sobre los objetos cercanos a la Tierra.
Asteroides potencialmente peligrosos
Los astrónomos cazadores de asteroides ya han encontrado más de 8.000 objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) que miden al menos 460 pies (140 metros) de ancho – lo suficientemente grandes como para arrasar con todo un estado si uno llegara a golpear a los EE.UU.
Pero los asteroides de ese tamaño constituyen sólo un tercio de la población estimada de asteroides cercanos a la Tierra.Los impactos de asteroides más pequeños pueden ser menos catastróficos, pero aún así pueden causar daños significativos.
La roca espacial que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 tenía sólo 19 m de ancho y causó heridas a más de 1.200 personas mientras dañaba miles de edificios a una distancia de hasta 93 kilómetros del lugar del impacto. La NASA está empezando a buscar más de esos asteroides más pequeños, ahora que la mayoría de los más grandes ya han sido catalogados.
«La NASA y sus socios han identificado más del 95 por ciento de todos los asteroides que son lo suficientemente grandes como para causar una catástrofe global, y ninguno de ellos representa una amenaza dentro del siglo», dijo Miles durante la teleconferencia. «Los procedimientos eficaces de respuesta a emergencias pueden salvar vidas, y a diferencia de la mayoría de los desastres naturales, los impactos de los asteroides se pueden prevenir», agregó.
«La implementación de la Estrategia Nacional de Preparación para los Objetos Cercanos a la Tierra y el Plan de Acción aumentarán en gran medida la preparación de nuestra nación para responder de manera efectiva, en caso de que un nuevo y potencial asterisco…».