Nuestra vecina Andrómeda ha absorbido muchas galaxias en millones de años.
Esta violenta galaxia vecina está preparada para una colisión con la Vía Láctea.
Los astrónomos predicen que en unos cuatro mil millones de años, la galaxia de Andrómeda colisionará con nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La galaxia de Andrómeda es nuestro vecino más grande y cercano en el universo.
Las galaxias son más competitivas entre sí que amistosas. Para seguir creciendo, Andrómeda tenía un apetito voraz en el pasado. Siendo una galaxia tan grande, que Andrómeda estaba rodeada de galaxias más pequeñas. Se espera que haya consumido cientos de ellos en los últimos mil millones de años.
Andrómeda también engulló M32p, una vez la tercera galaxia más grande detrás de Andrómeda y la Vía Láctea y consideró al hermano perdido de la Vía Láctea. Era al menos 20 veces más grande que cualquier galaxia que se haya fusionado con la Vía Láctea.
La naturaleza caníbal de Andrómeda fue descubierta porque hay grandes corrientes de estrellas en su halo galáctico, restos de comidas que se usan como una insignia de honor.
Mientras trabajaban en un nuevo estudio, los investigadores han descubierto débiles rastros de pequeñas galaxias que Andrómeda consumió hace 10.000 millones de años cuando se estaba formando: «La Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda en unos cuatro mil millones de años». Por lo tanto, saber a qué clase de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para averiguar el destino final de la Vía Láctea».
«Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente más grandes.»
Los investigadores literalmente siguieron el rastro de los restos para encontrar cúmulos globulares de estrellas que alguna vez pertenecieron a otras galaxias dentro de Andrómeda.
«Al rastrear los tenues restos de estas galaxias más pequeñas con cúmulos estelares incrustados, hemos sido capaces de recrear la forma en que Andrómeda los dibujó y finalmente los envolvió en los diferentes momentos», afirman los investigadores.
Se dieron cuenta de que la galaxia de Andrómeda consumía a otras galaxias en diferentes direcciones, lo que presenta un nuevo misterio para ellos.
Esto es muy extraño y sugiere que las comidas extragalácticas se alimentan de lo que se conoce como la’red cósmica’ de materia que enhebra el universo», dijo Geraint Lewis, coautor del estudio y profesor del Instituto de Astronomía de Sydney y de la Facultad de Física de la Universidad de Sydney. «Más sorprendente es el descubrimiento de que la dirección de la antigua alimentación es la misma que la del extraño’plano de los satélites’, un inesperado alineamiento de las galaxias enanas que orbitan Andrómeda.»
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Estudiar Andrómeda, una gran galaxia como la nuestra, también puede informarnos más sobre la evolución de la Vía Láctea. Debido a que vivimos en la Vía Láctea, es más difícil estudiar, como tratar de estudiar un bosque entero mientras estamos dentro de él.
«Somos arqueólogos cósmicos, excepto que estamos excavando a través de los fósiles de galaxias muertas desde hace mucho tiempo en lugar de la historia de la humanidad»,
Entonces, ¿qué le sucede a la Tierra cuando ocurre la inevitable colisión entre dos galaxias masivas?
«Creo que es poco probable que la Tierra sea destruida físicamente por la colisión con Andrómeda», dijo Mackey. «No está fuera de discusión, pero en general las estrellas en las galaxias están lo suficientemente espaciadas como para que las colisiones directas entre estrellas sean raras. Sin embargo, es posible que el Sol pueda ser expulsado del sistema fusionado de Andrómeda y la Vía Láctea por la colisión, hacia el espacio intergaláctico, y/o que un pasaje cercano con otra estrella pueda perturbar la órbita de la Tierra de tal manera que la Tierra ya no pueda soportar vida».
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