El telescopio espacial Webb de la NASA captura una medusa galáctica
Una misteriosa «medusa» galáctica ha sido vista nadando en el espacio profundo y arrastrando sus tentáculos brillantes a través del cosmos.
Los astrónomos no están seguros de cómo esta galaxia terminó con sus largos y gaseosos apéndices, pero el próximo James Webb Space Telescope de la NASA va a investigar este cefalópodo cósmico después de su lanzamiento en órbita en 2021.
La galaxia «medusa», llamada ESO 137-001, es una galaxia en espiral con barras muy parecida a la Vía Láctea. Se encuentra a unos 220 millones de años-luz de la Tierra en la constelación del sur Triangulum Australe y forma parte de un cúmulo de galaxias conocido como Abell 3627. Su larga cola de gas caliente se extiende a través de 260.000 años-luz de espacio, y está llena de estrellas recién nacidas.
Las nuevas estrellas que se forman en la cola son misteriosas porque los procesos comunes en grandes grupos de galaxias deberían dificultar la aparición de nuevas estrellas», dijeron los funcionarios de la NASA en una declaración. Esto se debe a que el espacio entre galaxias en un cúmulo como Abell 3627 está lleno de nubes difusas de gas caliente que pueden ser perjudiciales para las galaxias que lo atraviesan.
Ese gas intergaláctico despojará a una galaxia de su propio suministro de polvo y gas a través de un proceso conocido como «despojo de presión del pistón». Y cuando las galaxias comienzan a quedarse sin polvo y gas, se quedan sin lo que necesitan para hacer nuevas estrellas y convertirse en lo que los astrónomos llaman quemaduras galácticas.
«Tanto el gas como el polvo están siendo retirados, pero cuánto y qué sucede con el material retirado y con la galaxia en sí son cuestiones abiertas», dijo en la declaración Stacey Alberts, investigadora de la Universidad de Arizona y coinvestigadora del equipo científico del Telescopio Espacial James Webb.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que la galaxia «medusas» ESO 137-001 ha estado produciendo nuevas estrellas en sus tentáculos gaseosos. «Creemos que es difícil quitar una nube molecular que ya está formando estrellas porque debería estar estrechamente unida a la galaxia por la gravedad.
Lo que significa que o bien estamos equivocados, o bien este gas se quitó y se calentó, pero luego tuvo que enfriarse de nuevo para que pudiera condensarse y formar estrellas». «Separar estos dos escenarios es una de las cosas a las que queremos llegar.»
Las primeras imágenes de la NASA de esta «medusa» vinieron del Telescopio Espacial Hubble y del Observatorio de Rayos X Chandra en 2014. Cuando el Telescopio Espacial James Webb -que la NASA ha facturado como sucesor del Hubble- vuelva a visitar la galaxia, obtendrá una visión más cercana y clara que nunca.
Webb no sólo podrá fotografiar la galaxia con una resolución espacial 50 veces mayor, sino que también podrá observar más longitudes de onda de luz utilizando su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). Compuesto por una cámara y un espectrógrafo, MIRI puede ver la luz emitida por elementos como hidrógeno, oxígeno, carbono y azufre. Comparando los nuevos datos de Webb con los datos de Hubble y Chandra, los científicos esperan tener una idea más clara de lo que está sucediendo en la cola de la galaxia.
«Cada longitud de onda diferente te da una pieza del rompecabezas», dijo Alberts. Al juntar esas partes del rompecabezas, los científicos esperan averiguar exactamente cómo esta «medusa» obtuvo sus tentáculos con manchas de estrellas – y tal vez incluso determinar el destino de la galaxia.