El Telescopio Espacial Hubble Descubre un Exoplaneta que desprende metales.
Hay un nuevo exoplaneta abrasador, apodado WASP-121b que orbita peligrosamente más cerca de una estrella que es más caliente que nuestro sol. Las observaciones fueron hechas por el Telescopio Espacial Hubble que vio las fuerzas gravitacionales que separan el planeta en la forma de un balón de fútbol americano. Esta es también la primera vez que las observaciones revelan elementos más pesados que el hidrógeno y el helio («los metales pesados») escapan de un Júpiter caliente.
De hecho, el WASP-121b está orbitando tan cerca de la estrella que su atmósfera superior ha alcanzado una temperatura ardiente de 2500 grados Celsius. «Los metales pesados han sido vistos en otros Júpiter calientes antes, pero sólo en la atmósfera inferior.
Así que no sabes si están escapando o no. Con el WASP-121b, vemos el magnesio y el hierro tan lejos del planeta que no están ligados gravitacionalmente. Los investigadores utilizaron el Espectrógrafo de Imagen del Telescopio Espacial del observatorio en la búsqueda de luz ultravioleta para las firmas espectrales de magnesio y hierro.
El estudio WASP-121b es parte de la Tesorería Pancromática Comparativa de Exoplanetas (PanCET Survey) que es básicamente un programa del Hubble que mira más de 20 exoplanetas que varían en tamaño desde las Súper Tierras hasta Júpiter. Las observaciones que rodean al WASP-121b ayudan a profundizar en cómo los planetas pierden sus atmósferas primordiales.
Los investigadores también señalaron que los Júpiter calientes están compuestos mayormente de hidrógeno, y puesto que el Hubble es muy sensible al hidrógeno, es relativamente más fácil para estos planetas perder el gas. Sin embargo, en el caso del WASP-121b, el hidrógeno y el gas helio están saliendo y arrastran estos metales con ellos, lo que constituye un mecanismo eficiente para la pérdida de masa.
Las observaciones del WASP-121b se suman a la historia en desarrollo de cómo los planetas pierden sus atmósferas primordiales. Cuando los planetas se forman, reúnen una atmósfera que contiene gas del disco en el que se formaron el planeta y la estrella. Estas atmósferas consisten principalmente de los gases primordiales, más ligeros, hidrógeno y helio, los elementos más abundantes en el universo. Esta atmósfera se disuelve a medida que un planeta se acerca a su estrella.
Elegimos este planeta porque es tan extremo. Pensamos que teníamos la oportunidad de ver escapar elementos más pesados. Es tan caliente y tan favorable de observar, que es la mejor manera de encontrar la presencia de metales pesados. Principalmente buscábamos magnesio, pero ha habido indicios de hierro en las atmósferas de otros exoplanetas. Fue una sorpresa, sin embargo, verlo tan claramente en los datos y a tan grandes altitudes tan lejos del planeta. Los metales pesados escapan en parte porque el planeta es tan grande e hinchado que su gravedad es relativamente débil. Este es un planeta que está siendo activamente despojado de su atmósfera.