Un meteorito acaba de explotar en Júpiter, y un fotógrafo lo captó en video.
Con Júpiter actualmente agraciando el cielo del norte por la noche, es un gran momento para apuntar con un telescopio al coloso de nuestro Sistema Solar. Pero un astrofotografo tuvo la visión de su vida, lo que parece ser el destello de un impacto, cuando algo explotó en la espesa atmósfera superior del planeta.
En la veta marrón de la nube justo debajo del ecuador, en el extremo izquierdo, un punto se ilumina visiblemente antes de desvanecerse – nada como cualquiera de los procesos normales de Júpiter, como el relámpago o la aurora.
De hecho, se parecía mucho a un evento de impacto.
«Para obtener un video como ese, nunca había visto algo así antes», dijo a ScienceAlert el astrónomo Jonti Horner, de la Universidad del Sur de Queensland, en Australia.
«Eso es totalmente impresionante.»
Un impacto de bólidos en Júpiter no es necesariamente un evento raro. Los bólidos – meteoros que explotan en el aire debido a la entrada atmosférica – son bastante comunes en la Tierra, y somos un objetivo mucho más pequeño, mucho menos intenso gravitacionalmente que Júpiter.
Además, Júpiter está rodeado de objetos que puede absorber con su gravedad: cometas de corta y larga duración, así como asteroides del cinturón entre el gigante gaseoso y Marte.
De hecho, un estudio de 1998 encontró que la tasa de grandes impactos en Júpiter era probablemente entre 2,000 y 8,000 veces la tasa de impactos en la Tierra. Pero eso no significa que es probable que los veamos, y de hecho muy pocos han sido capturados por la cámara.
Hubo el cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994, que se rompió debido a las fuerzas de marea de Júpiter, y produjo una serie de impactos. Estos estaban realmente en el lado lejano del planeta, pero el telescopio de 2.2 metros en Hawaii fotografió las señales de calor de estos sitios de impacto mientras orbitaban a la vista, y el Hubble capturó las manchas oscuras dejadas en las nubes, conocidas como una cicatriz.
Los impactos fueron capturados en 2009 y de nuevo en 2010. Pero a pesar de su frecuencia estimada, verlos realmente es muy raro.
No sería tan obvio, si estuvieras mirando a través del ocular del telescopio. Muchas veces estas cosas pasan desapercibidas. La mitad de ellos ocurrirá en el otro lado del planeta. Así que hay muchas cosas que se oponen a ver estos eventos».
El hecho de tener una filmación en vídeo en tiempo real del evento, y podamos verlo claramente iluminarse y desvanecerse, es la parte más emocionante. Esto significa que podemos comparar el impacto con otros bólidos, como el meteorito Chelyabinsk 2013, para ver cómo varía el tiempo que tarda cada evento en aclararse y desvanecerse.
«Creo que estaba mirando hacia el cielo en busca de meteoritos de la Perséida cuando ocurrió, así que no vi el flash mientras grababa» dijo el aficionado.
«Sólo lo noté después gracias a un gran software llamado DeTeCt de Marc Delcroix, que está diseñado específicamente para encontrar estos flashes».
También es posible que el impacto haya dejado una cicatriz que pueda ser estudiada por otros instrumentos – la sonda de Júpiter Juno, por ejemplo. Los primeros informes sugieren que el impacto fue demasiado pequeño para producir una cicatriz, pero podemos tener suerte.
Todavía no sabemos qué tan grande era el objeto, pero tendría que ser relativamente grande para producir un evento visible desde la Tierra.